El 27 de Junio de 1883 el presidente Julio Argentino Roca y su segundo Ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública, Eduardo Wilde (1844-1913) presentaron ante el Congreso de la Nación un mensaje y proyecto de ley sobre el establecimientos de una “colonia penal al sud de la república”.
En el texto especifican que los sistemas penitenciarios más aceptados por lo que consideran la ciencia moderna, podrían tener su mejor aplicación en un establecimiento penal ubicado en Tierra del Fuego, citando al ejemplo inglés en Australia como modelo y pretextando obrar de este modo a fin de invocar lo que consideran como la forma mas civilizada, noble y humanitaria en el ejercicio de las facultades coercitivas del estado. Habilitando sin embargo expresamente a la practica de castigos del orden disciplinario e interno que no figuren en los reglamentos de cárceles abriendo la puerta a cuanto vejamen podía infligirse a los presos en esas apartadas latitudes.
El Senado y la Cámara de Diputados de la Nación sancionan con fuerza de ley el proyecto autorizando en el artículo 1°, 500.000 pesos moneda nacional para la colonia penal en la Tierra del Fuego donde los presos estarán sujetos a trabajos forzados. Sin embargo a pesar de que cada año Wilde insistía con su proyecto, el mismo no se concreta acaso por errores del mismo Wilde como la inclusión de la figura de la deportación, que no existía en el código penal de Tejedor. No es sino hasta el 21 de julio de 1894 en que el presidente Luis Saenz Peña y su ministro Jose V. Zapata dirigen un mensaje y proyecto de ley sobre cumplimiento de las pena impuesta a los reincidentes donde consideran que ante el crecimiento de la criminalidad que tomaba proporciones cada vez mas alarmantes y peligrosas era conveniente alojar por un tiempo a quienes llaman “elementos o criminales incorregibles” en su calidad de reincidentes enviándolos a Tierra del Fuego. Recién con el reemplazo de L. S. Peña por José Evaristo Uriburu tiene entrada el 16 de julio de 1895 el despacho de la Comisión de legislación del Senado y luego a la Cámara de Diputados de la Nación en septiembre de 1895. Se sanciona en diciembre de 1895 la Ley Nº 3335 estableciéndose en su articulo 1° que ante la reincidencia se debería cumplir sentencia en los Territorios Nacionales del Sud sometidos los condenados a trabajos obligatorios o forzados.
A fin de cumplir con la ley Nº 3335 el Poder Ejecutivo firma un decreto con fecha de 3 de enero de 1896 designando en el articulo 1° al Territorio de la Tierra del Fuego para el cumplimiento de las penas correccionales o de prisión de los reincidentes por segunda vez.
El 30 de septiembre de 1896 se logra la aprobación de los planos presentados por la gobernación de la Tierra del Fuego para la construcción de las instalaciones destinadas a la cárcel de reincidentes de Ushuaia. El expediente era el 226-G del departamento de justicia y el entonces presidente J. E. Uriburu con el acuerdo de sus ministros A. Bermejo, N. Quirno Costa, A.J.J. Romero y C. Villanueva autoriza el pago de hasta 20.000 pesos nacionales para la obra.
Sin embargo no es sino hasta septiembre de 1902 en que se inicia la edificación definitiva del presidio y cárcel de reincidentes. En 1900 había sido designado el ingeniero Catello Muratgia (1861-1924) como director del establecimiento. Tenía como absoluta prioridad construir el edificio definitivo, optando en principio por un predio de 2500 hectáreas en Lapataia pero luego a petición de los vecinos reconsideró la ubicación y se decide para su ubicación en las cercanías de Ushuaia. El Ingeniero Muratgia dirigió la obra hasta 1909 y recién en 1911 el edificio de la administración y los pabellones son terminados. Del edificio central se desprendían cinco alas con geometría radial quedando el edificio sin embargo incompleto pues podría haber tenido tres pabellones mas. La cárcel estaba al final de las calles hoy llamadas gobernador Deloqui entre Gral. San Martín y Gdor. Paz, en lo que por entonces era la periferia oriental del pequeño pueblo de Ushuaia a 54° 48´ 12″ S y 68° 18´10″ O.
Fue en enero de 1896 cuando arribó a Ushuaia a bordo del buque 1° de Mayo el primer contingente de 14 penados. El presidio militar funcionó primero en la Isla de los Estados, en un principio en San Juan de Salvamento y luego en Puerto Cook siendo trasladado en 1902 a Puerto Golondrina al oeste de Ushuaia. Recién en 1911 se fusionó el presidio militar con la cárcel de reincidentes. Con cinco pabellones con 76 celdas exteriores en cada uno, se contabilizaban 380 celdas que en principio eran unipersonales, complejo que fue construido por los mismos presos.
La cocina se ubicó entre el pabellón 1 y el 2 y la panadería al lado del pabellón 3. El edificio en forma radial que como hemos explicado facilitaba la vigilancia era un tipo de construcción denominada sistema Lucca. En los extremos de cada uno de los pabellones había un martillo arquitectónico para usos múltiples. En el pabellón 4 funcionó la biblioteca y una enfermería, en el pabellón 2 duchas y baños, en el pabellón 1 alojamiento para presos correccionales.
Al principio en 1896 en lo administrativo dependía de la gobernación de Tierra del Fuego. Posteriormente en 1897 comienza a depender del Ministerio de Justicia, Culto e Instrucción. Bajo el Ministerio de Joaquín V. González se firma el decreto por el cual, “la superintendencia y gobierno superior de las cárceles y demás establecimientos penales o correccionales que la nación sostiene en los territorios y que por la ley del 11 de octubre de 1898 corresponde al Ministerio de Justicia se hará efectiva por intermedio del gobernador quien deberá concurrir con la Dirección de aquellos establecimientos a mantener disciplina, la seguridad, la higiene, el racionamiento regular, el buen régimen interno de los mismos y el patronato de presos que recobran la libertad”.
Como anticipamos, hasta 1909, dirigió el establecimiento el Ingeniero Catello Muratgia quien había nacido en la ciudad de Nápoles el 12 de agosto de 1861. Llegó a Buenos Aires en 1883 trabajando como ingeniero para la municipalidad de Bs.As. y para la compañía de tranvías. Luego de su experiencia fueguina entre 1911 y 1915 dirigió la cárcel de encausados de Buenos Aires. Falleció el 23 de noviembre de 1924 y corresponde a su dirección el haber plasmado en Ushuaia el modelo panóptico siendo el segundo director de la cárcel de reincidentes y fundador del Presidio Nacional de Ushuaia 1900-1909.
Muratgia se hace cargo de la cárcel cuando se encuentran en el lugar 47 penados (38 correccionales y 9 condenados a presidio) además de 3 menores que se encontraban en la situación de asilados.
El nuevo director encontró 785m2 de construcciones provisionales con pisos, techo y paredes de madera forrados con chapas de zinc.
En julio de 1902 se comienza a trabajar en la construcción definitiva. Para ello se extrae basalto de una cantera en jurisdicción de la cárcel, y se procede a nivelar y mensurar el terreno.
En el mes de septiembre de 1902 se prepararon los cimientos y el 15 de septiembre de ese mismo año se coloca en una concurrida ceremonia la piedra fundamental del Presidio de Ushuaia (J.C. García Basalo 1981).
Pocas veces es tan claro que “cárceles y prisiones no hacen mas que desnudar la ideología de los factores de control social de un sistema político” (E. Neuman 1985). La oligarquía terrateniente se sentía conmovida en su identidad y hegemonía social por la inmigración que ella misma había propiciado, el deportar o enviar a áreas remotas e inaccesibles mas que apuntar a la reeducación o reinserción pretendía expulsar o eliminar al que no se adaptaba a su dominio social. La sociedad de entonces prefirió no ver el problema penal carcelario y el penal a orillas del Canal de Beagle a 3000 km de Bs.As., diseñado con una arquitectura panóptica permitía controlar a los presos en un aislamiento que acallara los clamores por los abusos.
En 1947 bajo la presidencia de Juan Domingo Perón y siendo director general de instituciones penales Roberto Pettinato se ordena el cierre de la cárcel de Ushuaia además de suprimir los grilletes y el uniforme a rayas.
Hoy en día el edificio donde funcionaba el penal de Ushuaia es sede del Museo del Fin del Mundo.
El presente ejemplar contiene: el proyecto del presidente Roca; la fundación de Ushuaia; el gobernador Godoy y la colonizacion penal; primeras remesas de presos y presas; primer director de la Cárcel de los Reicidentes; el plan Della Valle; la fundación del Presidio Nacional de Ushuaia.