Hasta hace pocos años, las poblaciones de los países subdesarrollados tenían tasas de fecundidad y de mortalidad muy elevados. Presentaban así una situación de equilibrio semejante a las de las poblaciones europeas en los tiempos de Malthus. Hoy, gracias a la aplicación de la moderna medicina, ese equilibrio milenario se ha roto y dichas poblaciones experimentan un rápido crecimiento. Si el progreso de aquellas regiones no se adelanta al incremento demográfico el mundo no tardará en encontrarse, advierte Sauvy, "comuna cantidad de hombres mucho mayor y sumidos en la miseria y con un problema mucho más difícil por resolver que el actual. Tal es el riesgo más serio. Éste es uno de los varios y sugestivos problemas que nos plantea la obra.
Tres partes comprende este libro. La primera, esencialmente técnica, es una exposición somera de los métodos e instrumentos de la demográficos y el alcance y sentido de tales previsiones.
La segunda y la tercera parte son de mayor interés general. La segunda comprende cinco capítulos dedicados a la presentación de datos logrados por la demografía. La tercera -integrada también por cinco capítulos- trata las diversas doctrinas y políticas de población. Expone las teorías clásicas, comenta la evolución posterior de las mismas y discute otras doctrinas, que, aunque no formuladas explícitamente como tales, están de alguna manera supuestas en muchas de las opiniones predominantes. A propósito de esto, el autor enumera las medidas legislativas que tienen implicaciones y consecuencias demográficas y que configuran una política de población.
Alfred Sauvy es director de l''Institut d''Etudes Démographiques, profesor del Collége de France y ex presidente de la Comisión de Población de las Naciones Unidas.